William Shanks à voué une véritable passion au nombre Pi.
En 1853, il publie l’ouvrage intitulé "Contributions aux mathématiques, comprenant principalement la rectification du cercle" (convertit de l’anglais "Contributions to mathematics, comprising chiefly the rectification of the circle").
Cet ouvrage discute des décimales de Pi : il donna 653 décimales à Pi. Ce fut une véritable avancée dans les mathématiques : à cette époque, les calculs n’allait pas loin et aucun ouvrage ne discutait de la valeur réelle et avancée de Pi.