Spacewar ! peut être considéré comme le premier jeu-vidéo au sens moderne.

Le développement du programme commença au Massachusetts Institute of Technology en décembre 1961 sur un ordinateur Programmed Data Processor-1 (PDP-1) de la firme Digital Equipment Corporation (DEC) disposant de 4000 mots de mémoire comptant chacun 18 bits avec un temps de cycle de 5 micro-secondes.

Les capacités exceptionnelles de cette machine eurent un rôle déterminant dans la création du jeu.

DEC offre au MIT un PDP-1 afin que ses membres fassent une démonstration technique de ses capacités.
À l’issue d’une discussion rassemblant Wayne Wiitanen, J. Martin Graetz et Steve Russell il est décidé que le meilleur moyen de montrer les capacités techniques de la machine, de manière interactive et amusante, est de développer un jeu.

Inspirés par le Cycle du Fulgur (Lensman Series) d’Edward Elmer Smith, ils décident de créer un jeu de combat spatial.